A mellékvesék a belső elválasztású mirigyek közé tartozik,az endokrinrendszer nélkülözhetetlen szervei,létfontosságú hormonok termelését végzik.

A mellékvesék a vesék felső pólusán helyezkednek el,de nem a vese részei,hanem külön szervek.A jobb oldali háromszög,a bal oldali félhold alakú.A mellékvese szerkezetileg két fő részből áll:kívül található a kéregállomány,azaz a cortex,belül pedig a velőállomány,vagyis a medulla.A két réteg jól elkülönül egymástól,eltérő szerkezetű és működésű sejtekből képződnek,illetve állnak,így más-más feladatokat látnak el.

A mellékvesék fő feladata-ahogyan az endokrinrendszer többi szervének is-a különböző hormonok termelése és azok eljuttatása a véráramba.A hormonok olyan "hírvivő" anyagok,amelyek számos más szerv,illetve szervrendszer működésének szabályozásában játszanak lényeges szerepet.

Egy részük fehérjetermészetű,más részük úgynevezett szteroid szerkezetű,utóbbiak koleszterinből képződnek.A hormonok a termelődés helyén,valamint a vér általi elszállítás nyomán más szerveken is kifejtik a hatásukak.

A mellékvesék kéregállománya 3 zónából áll.Az egyes rétegek különböző hormonokat termelnek.Itt zajlik az egyik legfontosabb,az élethez csaknem nélkülözhetetlen hormon,a kortizol,emellett a szervezet só-és vízháztartásáért felelős aldoszteron és részben a nemi hormonok termelődése is.A kortizol többek között a vérnyomás-,a szénhidrát-és a zsíranyagcserében is szerepet játszik mindamellett,hogy ez az egyik legfontosabb"stresszhormonunk".

Termelődése elsősorban az agyalapi mirigy ACTH nevű hormonja által szabályozott folyamat,míg az aldosztreon termeléséért a RAAS -renin-angiotenzin-aldoszteron-rendszer a felelős.

A velőállomány elsősorban adrenalint,egy másik fontos"stresszhormont"termel,működése elsősorban a szimpatikus idegrendszer által szabályozott.Valószínűleg mindannyian éretünk már vizsgadrukkot,amely remegéssel,szájszáradással,a tenyér izzadásával és az ujjunk kihülésével,magas pulzussal járt: ez bizony mind-mind az ilyenkor termelődő adrenalin hatása.

A mellékvesék létfontosságú feladatot látnak el az emberi szervezetben.Mind túl-,mind pedig alulműködésük komoly problémához vezethet,ezért mindenképpen érdemes foglalkozni velük.

A mellékvesék károsodásához régebben elsősorban tuberkulózis vezetett,napjainkban nagyrészt autoimmun betegségek,fertőzések vagy daganatok okozzák.

A mellékvesekéreg alulműködése lassan,alattomosan is kialakulhat.Fő tünete lehet a gyengeség,az alacsony vérnyomás,a tenyérráncokban megjelenő barnás elszíneződés.Ám ha hirtelen alakul ki a mellékvese-elégtelenség,akár halálhoz is vezethet.

A mellékvesekéreg túlműködése következtében kialakulhat két nagyon ritka:a kortizol túltermelődése az úgynevezett Cushing betegséget,az aldoszteroné pedig a Conn-szindrómát okozza.